Арианеспаце-ова ракета-носач Ариане 6 за Европску свемирску агенцију (ЕСА) испоручиће своју прву мисију у свемир најкасније 15. јуна 2024. године, рекли су у четвртак (30. новембра) представници тестног тима. На броду ће бити сет малих сателита, укључујући два из НАСА, додали су представници на брифингу који је преношен уживо.
После четири године кашњења на Ариане 6, напредак се убрзава: прошле недеље, велики модел ракете-носача такође је прошао критични тест на полигону у Куруу у Француској Гвајани, у чему је директор ЕСА Јозеф Ашбахер рекао да је велики постигнуће.
„Под претпоставком да све прође глатко без икаквих већих одлагања, очекујемо да ће Аријан 6 свој први лет обавити између 15. јуна и 31. јула следеће године“, рекао је Ашбахер о врућем тесту 23. новембра. Међутим, касније на брифингу, он је упозорио да је „ракетна инжињерија у питању и да стога треба очекивати да ће доћи до неких или других кашњења”.
Ракета Ариане 5 лансирала је европску свемирску летелицу више од 25 година, пославши више од 100 мисија у свемир између 1996. и 2003. године. Значајне мисије укључују свемирски телескоп Џејмс Веб, ледену сателитску сонду Јупитер (ЈУИЦЕ) и сонда за комету Розета, а да не помињемо десетак Галилео навигационих сателита који Европи пружају сопствени приступ ГПС систему.
Европа инсистира да јој је потребан независан приступ свемиру, али се у последње време ослањала – као и већи део индустрије – на СпацеКс, који је покренуо мисију тражења тамне материје Еуцлид 1. јула (на пример) након што је прво лансирање Ариане 6 наставило да пропада.
Ариане 6 је замишљен почетком 2010-их да задовољи потребе нове генерације лансирања – као што је смањење трошкова и лансирање више сателита у различите орбите у исто време – након што је застарели дизајн Ариане 5 повучен у јулу ове године. Али бројне техничке препреке и пандемија ЦОВИД-19 стајале су на путу планираној мисији Ариане 6 да отвори капије 2020.
„Били смо буквално у кризи“, рекао је Ашбахер о заостатку, додајући да је проблем додатно погоршан лошом комуникацијом о прекретницама и кашњењима. Данас, међутим, државе чланице ЕСА, јавност и новинари добијају редовне и детаљне извештаје након састанака Радне групе Ариане 6.
„Научили смо лекције“, рекао је Ашбахер, признајући помоћ Арианеспаце-а, Ариане групе и Француске националне свемирске агенције (ЦНЕС) у решавању проблема који су се појавили. „Сједили смо заједно и предузели врло јасне мере за превазилажење кризе, како је ми зовемо. Била је то буквално криза. Морали смо да изађемо из тога. И да вам кажем, урадили смо то заједно. Ово није ЕСА сама по себи."
Лекције научене из овог искуства укључују више могућности за европске стартапове. Ашбахер је указао на нови споразум између држава чланица ЕСА објављен на Европском свемирском самиту у Севиљи, у Шпанији, 6. новембра, који ће наставити да побољшава приступ свемиру за разлику од СпацеКс-а. Он је то описао као "промену парадигме" која ће донети више могућности европским компанијама како буде више детаља.
Споразум предвиђа краткорочно финансирање од стране чланица ЕСА за ракету-носач Ариане 6 и нову, лакшу ракету Вега-Ц, која је већ завршила два лансирања, оба 2022. године. ЕСА се такође обавезала да ће предати више лансирања приватним компанијама како би диверзификовала опције и смањила трошкове – уочи увођења ракета за вишекратну употребу 2030-их или тако нешто.
Пхилиппе Баптисте, председник ЦНЕС-а, похвалио је споразум, рекавши да ће припремити Европу „за будућност у којој ћемо имати више конкуренције, али и више слободе за индустрију и више одговорности за исту индустрију. Ово је корак напред."
За сада, међутим, главни фокус је на томе да Ариане 6 буде успешан први лет. На срећу, 23. новембра тест ватре на врелу "прошао је савршено" и подаци прикупљени током теста показали су да су "резултати у складу са нашим очекивањима", рекао је Мартин Сион, извршни директор АрианеГроуп-а на истом брифингу.
Међутим, тест је завршио 44 секунде брже од очекиване ознаке од 470 секунди (скоро осам минута). Званичници су рекли да је то зато што је сензор који мери колико је горива преостало у резервоарима користио "конзервативно" подешавање за услове тестирања и да квар не би требало да утиче на лет.
Сада се тим припрема за још два велика теста Ариане 6 у првој половини децембра. Ламполдсхаусен полигон Немачког ваздухопловног центра обавиће вруће спаљивање горњег степена 7. децембра како би се видело како ће се степен радити ако се лансирање одржи у „деградираним условима“. Недељу дана касније, 15. децембра, у Кури ће се обавити тест пуњења горива под условима мало другачијим од номиналних, укључујући кратко паљење мотора марширајуће јединице.
У ствари, сви будући кључни тестови Ариане 6 ће процењивати ракету-носач у „не-номиналним ситуацијама“, додао је Ашбахер. Знајући ово, као и робусни подаци добијени током тестова на врућем времену, дали су ЕСА-и и радној групи још више самопоуздања у објављивању датума лансирања средином јуна. Арианеспаце, у међувремену, развија свој манифест лансирања за будуће летове са потенцијалним купцима.
Али није све загарантовано; ако дође до нечега непредвиђеног, одлагање би се могло још више продужити јер „има још много посла који треба да се уради“, рекао је Батисте из ЦНЕС-а, наводећи активности попут тестирања и склапања у фабрикама Ариане групе које морају бити завршене пре великог дана.
Ксионг из компаније Арианеспаце је додао да ће још више самопоуздања доћи када Ариане 6 следеће године прође квалификацију система за лансирање која ће потврдити да је ракета безбедна за лансирање.
„Ово је од фундаменталног значаја за поузданост пројектила. Знамо да је ово био заштитни знак Ариане 5, а ова поузданост је од суштинског значаја за Ариане 6 – и то је оно што дугујемо нашим купцима“, рекао је Зион. „Нећемо ићи пречице. Преглед квалификација може открити проблеме који су занемарени. Боље их је пронаћи тамо него на првом лансирању.
„Било би дрско од нас да кажемо“, наставио је Сион, мислећи на кампању лансирања Ариане 6 у целини, „да смо све проблеме оставили иза нас. Али имамо довољно искуства да мислимо да можемо да најавимо датум. Ово је велика промена за данас."
Али ако све буде ишло по плану, додао је на истом брифингу генерални директор Арианеспацеа Стефан Израел, први комерцијални лет ће се одржати до краја 2024. године, са „што је могуће више летова 2025. године“. На крају, додао је, Ариане 6 би могао да покрене 9 до 10 мисија годишње.
Прочитајте такође: